Il film si ispira a fatti realmente accaduti; la vicenda si svolge nella New York degli anni '50 e segue la rivalità tra due boss della malavita organizzata: Vito Genovese e Frank Costello. I due erano un tempo legati da amicizia ma la rivalità e l'ascesa al potere li portano a essere nemici. Vito, amico d'infanzia di Lucky Luciano, dopo aver aiutato quest'ultimo nella Guerra castellammarese diventa capo della famiglia Luciano che in seguito verrà ribattezzata "Genovese" dall'FBI. Anche Costello è stato amico e "socio d'affari" di Luciano, ma l'attrito tra Vito e Frank scoppia al culmine dopo che Vito ordina l'assassinio (fallito) di Frank nel 1957 quando Genovese vuole consolidare il suo potere diventando il "capo di tutti i capi" della Mafia.
